直销与传销原本是同一个概念，都源自英文“Direct Selling”。这种销售模式始创于美国，后经由日本以及我国台湾省传入内地。

20世纪80年代末期，日本一家磁性保健床垫公司（Japan Life）“偷渡”进入中国改革的前沿阵地深圳，并开始按直销制度来销售床垫。

虽然这家日本公司没有取得直销的经营许可，但是由于中国政府在改革开放的初期，对市场化的商品如何分销还处于空白和探索阶段。这家日本公司又是第一家登陆中国大陆的国外公司，所以给予了这家公司更多的宽容和忍让。这家公司首先从深圳开始，然后进入广州发展，其发展速度之快之迅猛。然而，不长的时间内很快就有很多的地下直销公司相继出现。

以直销为幌子的传销。

1990年11月14日，第一家正式以直销申请注册的公司---中美合资广州雅芳有限公司正式成立。这标志着直销以合法的身份正式踏入中国市场。

随后，直销业风起云涌、泥沙俱下，非法传销借此东风行骗大江南北。他们的产品品质低劣，成本仅几百元，经过传销商层层分配后，上市价竟达到五、六千元，极具欺诈性。

在传销初期，实际上采用欺骗手段是相对比较少的，因为他们只需要介绍这种事业机会就可以吸引来大量缺乏机会的亲友。

但是在后期，情况开始恶化。因为这种异地传销模式经过一段时间的发展，在吸引更多新人方面越来越吃力，也就有越来越多的人赚不到钱。这些负面的影响逐渐扩散，传销不能再被人轻易接受。

这时，传销组织者只有依靠洗脑的方式，通过所谓“善意的欺骗”来骗取新加入人群。传销从本质到外表都彻底沦为非法活动，并造成恶劣社会影响。

在当时的传销组织中，最臭名昭著的当属福田公司，它以广东淡水为基地，诱惑内地人们非法传销“爽安康”摇摆机。

小小的淡水镇原有居民只有5~6万人，而集聚的外地经销商居然达20万之众。一夜之间爽安康摇摆机成了“老鼠会”的代名词，福田公司成为了中国国内最具破坏力和影响力的非法传销公司。

据一位从1994年就对异地传销进行密切关注和系统研究的业内知名人士称，在“淡水事件”中，他亲身接触过所谓“四大异地团队”，每个团队都在50~80万人左右。

非法传销在广东淡水明火执杖。

由于非法传销的手法越来越隐秘，名号越来越多，使我们无法统计当时在全国从事非法传销的公司和人员总数，但是，我们可以通过当时打击非法传销的一些数据，来说明非法传销猖狂：

“2000年底，全国各地发生各种利用非法传销、变相传销进行违法犯罪活动的案件近500起，参加各种非法传销的人员达数百万人次，非法经营额达近百亿元。”

“2001年，我国共查处非法传销案件2,400多件，取缔传销窝点2,500多个；查处涉嫌偷骗税86.5亿元，为国家挽回经济损失18.9亿元。”

“截至2002年11月底，中国的工商行政管理机关共查处非法传销和变相传销案件1,119件，案值8,975.11万元。”